¿Qué es la inflación?
Si le preguntás a un economista del mainstream qué es la inflación, te va a decir que es "el aumento sostenido y generalizado de los precios". Esa definición aparece en manuales universitarios, en los informes del INDEC y en la boca de cada ministro de Economía que tuvo este país. Y está mal.
No está mal por accidente. Está mal a propósito.
La definición pervertida
Decir que la inflación es la suba de precios es como decir que la fiebre es la enfermedad. La fiebre es un síntoma. La enfermedad es otra cosa. Y si el médico te dice que el problema es la fiebre, probablemente te va a recetar un antipirético en vez de buscar la infección que la causa. Vas a bajar la temperatura, pero seguís enfermo.
Exactamente eso hacen los gobiernos cuando definen inflación como "suba de precios". Si el problema son los precios, la solución es controlar los precios. Precios Cuidados, Precios Justos, precios máximos, acuerdos con supermercados, congelamientos. La receta es siempre la misma: atacar el síntoma, ignorar la causa.
¿Y cuál es la causa?
La definición real
La palabra "inflación" viene de inflar. Inflar la cantidad de dinero en circulación. Así la usaban los economistas clásicos, así la usaba la prensa hasta bien entrado el siglo XX. En algún momento, la definición se corrió. Dejó de referirse a la causa (más dinero) para referirse al efecto (precios más altos). Ese corrimiento no fue inocente.
Para evitar ser culpado de las nefastas consecuencias de la inflación, el gobierno y sus secuaces recurren a un truco semántico. Intentan cambiar el significado de los términos. Llaman "inflación" al aumento de precios que es la consecuencia inevitable del aumento de la oferta monetaria. Ocultan así la causa, concentrando la discusión en las consecuencias.
Cuando aceptás que la inflación es la suba de precios, los culpables pasan a ser los supermercados, los empresarios, los formadores de precios, la especulación, las expectativas. Todo menos el que tiene la impresora. Cuando entendés que la inflación es la expansión monetaria, hay un solo responsable: el que emite.
En Argentina, ese responsable tiene nombre: el Banco Central de la República Argentina.
¿Y la hiperinflación?
La hiperinflación no es simplemente "mucha inflación". Es un fenómeno cualitativamente distinto. Es el momento en que la gente deja de creer en la moneda. No es que los precios suben rápido — es que el dinero deja de funcionar como dinero. Nadie lo quiere tener. Todos buscan sacárselo de encima lo más rápido posible.
Philip Cagan la definió en 1956 con un umbral técnico: una tasa de inflación mensual superior al 50%, equivalente a más de 12.800% anual. Es un número útil para los economistas, pero la realidad es más cruda que cualquier definición. Cuando estás en hiperinflación, no necesitás que un académico te lo confirme.
Los casos más extremos
Cada episodio de hiperinflación tiene detrás la misma historia: un gobierno que gasta más de lo que recauda y recurre a la impresora para financiar la diferencia. Las circunstancias cambian; el mecanismo, no.
Alemania, 1921–1923
La República de Weimar cargaba con las deudas de la Primera Guerra Mundial y las reparaciones impuestas por el Tratado de Versalles. Sin acceso al crédito y sin margen para subir impuestos, el gobierno hizo lo único que podía hacer con el monopolio de la emisión: imprimir marcos. En noviembre de 1923, los precios se duplicaban cada 3,7 días. Un kilo de pan que en 1921 costaba 1 marco, en noviembre de 1923 costaba 200.000 millones. Los alemanes quemaban billetes porque valían menos que la leña.
Weimar no es solo un caso económico. Es un caso político. La destrucción de la clase media alemana, arrasada por la pérdida total de sus ahorros, fue una de las condiciones que hicieron posible el ascenso del nazismo una década después. La hiperinflación no solo destruye una moneda. Destruye el tejido social.
Hungría, 1945–1946
El peor caso de hiperinflación registrado en la historia. Tras la Segunda Guerra Mundial, el gobierno húngaro emitió pengős a una velocidad que desafía la comprensión: los precios se duplicaban cada 15 horas. En julio de 1946, el billete de mayor denominación era de 100 trillones de pengős — un número con 20 ceros. La moneda fue reemplazada por el florín a una tasa de 4 × 1029 pengős por florín.
Zimbabwe, 2007–2009
La reforma agraria de Mugabe destruyó la producción del país y el gobierno financió el déficit resultante con emisión. En noviembre de 2008, la inflación mensual alcanzó el 79.600.000.000%. El dólar zimbabuense dejó de existir y la economía se dolarizó de facto. Cuando el gobierno no puede obligarte a usar su moneda, el mercado elige otra.
Venezuela, 2016–presente
El chavismo heredó las mayores reservas de petróleo del planeta y las convirtió en miseria. Expropiaciones, controles de precios, emisión descontrolada y destrucción del aparato productivo generaron una hiperinflación sostenida durante años. Millones de venezolanos emigraron. Los que se quedaron sobreviven con dólares, bitcoin o trueque. El bolívar es papel.
Argentina, 1989–1990
En mayo de 1989, la inflación mensual superó el 78%. Los supermercados remarcaban precios varias veces por día. Hubo saqueos en el conurbano y en varias ciudades del interior. Alfonsín entregó el poder seis meses antes de lo previsto. El Plan Austral y el Plan Primavera habían fracasado por la misma razón que fracasan todos los planes que atacan la consecuencia en vez de la causa: no dejaron de emitir.
La hiperinflación de 1989 terminó con la convertibilidad de Menem y Cavallo: un peso, un dólar, y una ley que prohibía al Banco Central emitir sin respaldo. Funcionó mientras se respetó. Cuando dejó de respetarse, volvimos a lo de siempre.
¿Y Argentina 2006–2023?
Técnicamente, Argentina no alcanzó hiperinflación en este período según la definición de Cagan. Pero con una inflación que arrancó en dos dígitos con Néstor Kirchner y terminó en 211% anual con Sergio Massa, el país vivió una destrucción monetaria sostenida que alteró la vida cotidiana, los precios relativos y las decisiones de millones de personas durante casi dos décadas.
Esa experiencia — cómo empezó, cómo se aceleró y cómo se vivió — es lo que vamos a reconstruir en las próximas secciones.
No creo que volvamos a tener un buen dinero antes de que le saquemos la cosa de las manos al gobierno. No podemos arrancárselo violentamente; todo lo que podemos hacer es, mediante alguna forma astuta e indirecta, introducir algo que no puedan detener.